En la naturaleza, la materia se organiza de diferentes modos, que van desde lo más simple a lo más complejo. Hablamos así de diferentes niveles de organización.

En los seres vivos, donde la célula es la unidad estructural y funcional, los organismos unicelulares alcanzan el nivel protoplasmático, algunos pluricelulares presentan nivel celular, otros presentan sus células agrupadas en tejidos (nivel tisular), y en otros, los tejidos forman órganos (nivel de órganos) como la flor o el tallo en las plantas, o el estómago y el intestino en los animales. Los organismos donde los distintos órganos se asocian formando sistemas, como el sistema digestivo, alcanzan el nivel de sistema de órganos. Los vertebrados presentan este nivel.